象棋的历史悠久，寻根探源，可以追溯到周朝。周朝又分西周和东周，其中东周包括春秋与战国两个时期。

战国屈原所作《楚辞·招魂篇》中有：“菎蔽象棋，有六簙些。分曹并进，遒相迫些。”菎蔽是玉制的箸，也就是骰子，此处的象棋有一种说法是指象牙制的棋，例如《六臣文选·招魂》说：“象牙棋妙且好也。”另有一种说法，此处象乃象征之意，《礼记》记载，周朝兵制，五人为一伍，另设伍长，共计六人。

而《战国策·唐且见春申君》言：“夫枭棊（棋）之所以能为者,以散棋佐之也。夫一枭之不如不胜五散,亦明矣,今君何不为天下枭,而令臣等为散乎?”六簙即六博戏，所谓六者，即一枭五散，共计六枚棋子，枭是王，散为卒。分曹并进，遒相迫些，是说二人对弈，互相逼迫。相比之下，后一种说法更加可靠，上世纪七十年代，湖北睡虎第发掘有战国后期的古棋局，其棋子并非象牙所制，由此可知由象牙制，故名象棋，并不尽然。象棋实是象征兵法战斗的游戏，是中国古代先民一脉相承的国粹。

由以上记载可见六博象戏的形制和大概走法。虽然与现代象棋差距很大，但它却是象棋的前身。西汉刘向作《说苑·善说》，其中孟尝君说：“燕则斗象棋而舞郑女，激楚之切风，练色以淫目，流声以虞耳”。孟尝君是战国四公子之一，燕则斗象棋，是说退朝在家则下象棋。可见战国后期的上层社会，六博象棋已经颇为流行。由此推断，其诞生之日或更可前溯。