“象棋又名桔中戏，这种说法由来已久。桔中戏不但是后人小说、戏曲的题材，也是许多诗人的题材，如南宋文天祥诗“我爱何如桔里枰”，又明马浩澜诗“巴园桔里赌棋还”。与桔有联系的古谱就有《桔中秘》、《桔中戏》。《桔中乐》等十余种，桔与棋的确是风马牛不相及的两件物事，二者是如何结合到一起的呢？

据后人考证，“桔之说”是源于唐朝牛僧孺撰写的《玄怪录》中的《巴邛人》一篇，此文精短，仅有三句。经后人演绎成为如下内容。

隋炀帝大业年间，四川邛崃芦山脚下有一村落，名曰芦村，此地盛产柑橘，芦橘个大肉肥，皮色光鲜，多汁甘美，声名远播。此橘深受皇室贵族喜爱，炀帝曾赋诗赞云：“邛崃有甘橘，色味均可人，但求天天品，不可一日无。

”坏就坏在这“不可一日无”上了，芦橘作为当地有名的贡品，一年就得纳贡５０００担，这可苦了芦村的老百姓了，甘橘这个曾令芦村感到自豪的特产成了挥之不去的累赘，如果贡数不够，就要被罚去做苦役，很多芦村人被迫抛下耕田，一头扎进橘园里，橘子倒是交上去了，却也弄得食不果腹。

村里有个光棍，名叫李混，年纪二十有六，却还没有妻室。

李混别无长技，却有一手种橘的功夫，虽说巴用一带得天地之灵气，当地人都擅长种橘，但李混却要高出众人一筹。他种的橘子个头更大，颜色更正，橘皮更薄，味道在甘美之外别有一番回味。每每同村上人上门请教时，他都信口胡谑，绝不轻传。

转眼间又到了橘子成熟的时候了，李混看着一筐筐金色的柑橘，轻吁了一口气，今年的贡献终于能够交上去了，而且颇有盈余，可以舒舒服服的写上一段日子了。

“可是那两个橘子是怎么回事呢？”想到这，李混刚刚展开的愁眉又聚拢到了一起。他的橘园共有一百棵树，有一棵最大的，产量也是最高的，据说是李混曾祖父种下的。今年这棵橘树却出了一件怪事，整棵树只结了两枚果，而且这两枚果越来越大，长到现在已有两个拳头般大小了。村里的人都说这是不祥之兆，建议李混将那棵树砍掉。这又怎么舍得呢？李混从小是吃着这棵树的橘子长大的，树上树下嬉戏玩耍更是不在话下，这棵树就算不能说话也是通人性的，这么些年来结的橘子总是最多，给李混解决了不少负担，怎能因此就将它砍了呢？也许树龄过高，已无力生产了呢？如真是那样，就这样养着它，贡着它也是心甘情愿的。

决心已下，李混也就懒得理它，任那两个橘子孤零零的长在树上。那两个橘子却越长越大，不到半个月就长到了三口盎那样大了。这下子村里人可都不干了，大家在村长的带领下找到李混，都说这棵树有妖精作怪，如不伐掉，将会殃及全村的橘树，那时芦村人就没有活路了。李混恳求说：‘想来这棵树也没有成精的本事，想必是那两个橘子中有甚物事，先把那两个橘子摘下，看看其中有什么名堂，再作道理不迟啊。“大家听着有理，就拿来梯子上树去摘。可也奇怪，橘子虽大，却也没有多重，和平常的橘子差不多。可剥开一看，每只橘子里都有两个老头，须眉都白了，皮肤却像孩童一样红润，正在相对坐着下棋。看其身高也只有一尺多，旁若无人的谈笑着。剥开橘子时，他们并不感到惊恐，只是在互相赌胜负。一个老头对另一个老头说：”怎么样，大隋还是被大唐赢了吧！你输给我海龙王七公主的头发十两，智琼仙女头上涂的饰料十二块，紫绢缝制的披肩一副，绛台仙山上的实散药两个大谷仓，瀛洲仙境的玉碎粉末九觥，西王母治疗骨髓的固体酒四钟，西王母的女儿态盈娘子，在空中行走穿的龙宫礼的丝缟袜八双。后天一定在王先生的青城山中的草堂里还我。“另一个橘子里的一位老头说：”王先生也答应来这里，但到现在还不见来。橘子里的乐趣不比我们同在商山时差多少，只是不能像树根扎进地里一样牢固，还被人摘了下来。“和他下棋的老头说：”我饿了。得吃点龙干肉了。“说完就从袖中抽出一草根，形状极为像龙，于是就一块一块割着吃。边割边长出来。吃完了用水饮它，它便化为一条真龙。四个老头骑上它。这时狂风大作，大雨倾盆，天色阴暗下来，大家慌忙四散避雨，须臾，天色转晴，四个老人已经不见了。

这个故事后来广为流传，象戏也便成为橘中戏，这个说法一直沿用至今